La souris informatique fête ses 54 ans ces jours-ci. C'est en effet le 17 novembre 1970 qu'est attribué le brevet à son inventeur, l'Américain Douglas Engelbart. De quoi en faire tout un fromage…
Une première gueule de bois
Cette date couronne en réalité un travail entamé bien des années auparavant par un homme d'exception. Né à Portland, dans l'Oregon, Douglas Engelbart a accompli de brillantes études d'ingénierie électrique et informatique qui lui valent de décrocher un poste de chercheur au prestigieux Stanford Research Institute.
C'est dans ce cadre qu'il développe, à partir de 1963, un curieux objet qui se présente sous la forme d'une boîte en bois dotée de deux roues métalliques, capable de déplacer un pointeur sur l’écran d'un ordinateur. Relié à ce dernier par deux fils torsadés, il ne comporte alors qu’un seul bouton et contient deux disques perpendiculaires.
Il en dépose le brevet dès 1967 mais ne l'obtiendra que trois ans plus tard, ce 17 novembre 1970, après une conférence qui, de nos jours encore, constitue une référence…
"La Mère de toutes les Démos"
Tel est en effet le nom que l'on a donné a posteriori à son intervention dans le cadre d'un congrès organisé le 9 décembre 1968 au Bill Graham Civic Auditorium de San Francisco.
A cette occasion, Douglas Engelbart présente à un public d'un millier d'informaticiens et avec l’aide de son équipe géographiquement dispersée, ses derniers travaux, parmi lesquels figure non seulement cette première souris informatique, mais aussi la visioconférence, la téléconférence ou encore le système hypertexte ! C'est ainsi grâce à cet appareil qu'il réalise la première vidéoconférence de l'Histoire, faisant apparaître sur un écran partagé, devant l'assistance constituée d'un millier d'informaticiens médusés, deux de ses collaborateurs installés sur des sites distants et communiquant en réseau via une interface audio et vidéo.
Des souris et des hommes
Au fil des ans, tout en passant du bois au métal et au plastique, la souris va continuer d'évoluer. En 1979, un informaticien suisse, Jean-Daniel Nicoud, lui ajoute une boule et des capteurs, la friction de la première contre le support permettant le mouvement du pointeur sur l’écran. En 1982, Apple présente une souris à bas prix et Microsoft un modèle avec clics droit et gauche. Dans le même temps, l'ingénieur et chef d'entreprise américain Steve Kirsch invente une souris optique qui fonctionne sur un tapis spécial. Alors que la connectique évolue également, Logitech sort le premier exemplaire sans fil dès 1984 et en 1998, l’iMac est équipé d’une souris connectée sur un port USB. Depuis, le rongeur le plus connu de l'Histoire de la technologie ne cesse de progresser !
Quant à Douglas Engelbart, lorsqu'il s'éteint à 88 ans le 2 juillet 2013 à son domicile californien d'Atherton, au cœur de la Silicon Valley, après avoir reçu en 2000 la médaille nationale de la technologie, la plus haute distinction du secteur, il laisse derrière lui pas moins de 21 brevets, son groupe étant également à l'origine d'Arpanet, précurseur d'Internet.
"La révolution numérique est beaucoup plus significative que l'invention de l'écriture ou même de l'imprimerie" – Douglas Engelbart