Cette semaine, nous vous racontons l'histoire d'un acte fondateur du monde tel que nous le connaissons aujourd'hui. Le jour où le premier message électronique a été envoyé, et avec lui la naissance d'Internet.
Des chiffres et des lettres
Il est 22h30 ce 29 octobre 1969. Dans la salle 3420 de l’Université de Californie à Los Angeles, la fameuse UCLA, le professeur Leonard Kleinrock et son élève, l'étudiant Charley Kline, sont au téléphone avec l'Institut de Recherches de Stanford, distant de plus 570 kilomètres.
Les deux hommes sont penchés sur le clavier de leur ordinateur et entrent toute une série de commandes. À Stanford, leur homologue, Bill Duval, s'exclame : "j'ai un L !", rapidement suivi du O puis… plus rien ! Il faudra attendre une heure de manipulations diverses et variées pour que le G, troisième lettre destinée à former le mot "LOGIN", n'apparaisse sur la machine. Le premier email a été envoyé !
Une triple révolution
Cet acte fondateur d'Internet marque la réussite d'un projet : le réseau Arpanet. Financé notamment par l’Agence de recherche de l’armée américaine, ce dernier doit permettre, entre autres, aux institutions militaires et civiles de communiquer plus facilement entre elles.
Jusqu'à présent, transmettre un message nécessitait en effet, pour simplifier, d'occuper un canal unique doté de points-relais identifiés. La révolution d'Arpanet est triple. Ce projet permet en effet de sortir de ce système de réseaux centralisés, qui connectaient des terminaux à un centre unique. Autre changement majeur, il ne nécessite pas, pour fonctionner, d'avoir recours aux machines d’un seul et même constructeur. Enfin, il utilise ce que l'on appelle la "commutation par paquets", c'est-à-dire qu'il découpe le message en petits paquets qui sont assemblés lorsqu'ils arrivent à destination pour le reconstituer dans son intégralité.
Des hommes de réseaux
Si l'on comprend l'intérêt militaire de la chose, on aurait cependant tort de la limiter à ce seul usage. Les militaires ont certes participé à l'élaboration d'Arpanet mais à la base, le projet n'est pas lancé avec cette application particulière en tête. Il n'a d'ailleurs jamais été classé "secret défense" ! Les chercheurs impliqués souhaitaient simplement explorer des pistes de circulation de l’information dans les réseaux. Le projet associe ainsi très largement le monde universitaire et industriel.
Pour autant, si cette petite révolution est à l'origine de notre système Internet actuel, il faudra attendre encore près d'un quart de siècle et les années 90 pour que le Web tisse sa gigantesque toile aux quatre coins du monde !
"Quiconque a essayé un jour d'entrer dans Internet sait qu'il ne faudrait pas parler d'"autoroutes" de l'information mais plutôt de labyrinthes." – Jacques Attali