7 septembre 1882 : Edison éclaire un quartier de New York à l'électricité

Cette semaine, nous vous éclairons sur une grande première qui a radicalement changé, depuis près de 140 ans, la vie de nos aïeuls… et la nôtre.

Quand le grand public tarde à se mettre au courant…

Ce 7 septembre 1882, le grand Thomas Edison est, de son aveu-même, "dans ses petits souliers". Il est vrai que même s'il est déjà une grosse pointure industrielle, le grand inventeur joue gros.

Nous vous avons déjà raconté, dans cette rubrique, la genèse de la lampe à incandescence dont il avait réalisé la première démonstration publique le 31 décembre 1879. On aurait néanmoins tort de croire que celle-ci allait suffire à mettre en lumière auprès du vulgum pecus l'utilité de cette invention.

Pourtant, Edison ne chôme pas ! Moins d'un an plus tard, en octobre 1880, il fonde, en s'entourant de financiers éclairés, son usine de fabrication d'ampoules, l'Edison Electric Light Company. De mai à juin, il ne dépose pas moins de 33 brevets de "distribution complète d'éclairage électrique domestique", portant sur des générateurs, des conducteurs, des moteurs, des fusibles... Fidèle à sa réputation sulfureuse, il améliore également les brevets d'autres chercheurs.

Tant et si bien que l'exposition internationale d'Électricité qui se tient en 1881 à Paris l'érige comme "symbole international de la modernité et du progrès social scientifique".

Et la lumière fut !

Mais si les milieux scientifiques et financiers sont convaincus de l'intérêt de l'invention du grand homme, le commun des mortels peine toujours à être touché par sa lumière, au propre comme au figuré. Il ne ménage pourtant pas ses efforts de ce côté non plus, rédigeant lui-même de nombreux articles destinés à le sensibiliser à l'intérêt de ce qu'il décrit comme "le petit soleil accroché à un fil"… Peine perdue.

Jusqu'à ce qu'une nouvelle grande idée jaillisse. En effet, si la démonstration du 31 décembre 1879 avait eu quelque écho, elle ne s'était effectuée que devant un petit millier de personnes. Nombre certes respectable mais insuffisant pour marquer durablement les esprits du plus grand nombre. En espérant éviter les pépins, il décide donc de voir plus grand en illuminant un quartier entier de la Grosse Pomme, future ville-lumière et déjà au centre de toutes les attentions et de la vie américaine.

A la tombée de la nuit, ce 7 septembre 1882, ce sont ainsi 1 400 ampoules placées dans plusieurs rues de New-York qui s'allument.

Pari gagné : le retentissement est colossal. Un journaliste du New-York Herald, témoin de ce moment historique, écrit : "au moment précis où la manette fut abaissée sur un signal de l’illustre inventeur, les 1 400 lampes électriques installées dans tous les bâtiments du quartier s’illuminèrent soudain d’une chaude clarté".

Forte de ce succès, en 1889, l'Edison Electric Light Company devient l'Edison General Electric Company, laquelle prend finalement le nom de General Electric trois ans plus tard. Avec la réussite qu'on lui connaît et qui perdure jusqu'à nos jours…