Le 1er septembre 1794, le premier télégramme est envoyé

Effectuons aujourd'hui un retour de 230 ans en arrière, en pleine Révolution française ce 1^er septembre 1794, alors que le tout premier télégramme annonce que l'armée française vient de reprendre Condé-sur-l'Escaut aux Autrichiens… Une information transmise en un temps record de 15 minutes entre Lille et Paris grâce à l'invention d'un ingénieux français : Claude Chappe.

Une vocation précoce

Claude Chappe vient au monde le jour de Noël 1763 au sein d'une famille nombreuse de la noblesse sarthoise de robe. L'histoire raconte que ce pensionnaire du Collège Royal de la Flèche profita de ses vacances pour fabriquer une machine composée de bras mobiles fixés en haut d'une perche qui lui permettait, en montant sur les toits, de communiquer à distance avec ses frères, élèves dans des établissements voisins. Chaque position correspondait à une phrase convenue : "j'ai bien travaillé" quand les bras étaient orientés vers le bas ou "je n'ai plus de confitures" quand ils étaient vers le haut par exemple. Malheureusement pour lui, il fut surpris un soir de juin 1778, tout juste âgé de 14 ans, par un professeur. Lequel le félicita pour son ingéniosité… mais le punit pour avoir grimpé sur le toit !

S'il devient prêtre, ce féru de mécanique et de physique n'a aucune obligation d'exercer : cette fonction sert en effet uniquement à le faire bénéficier des fameux "bénéfices ecclésiastiques", cet ensemble de biens destinés, avant la Révolution, à financer un office. Disposant désormais d'argent sans avoir besoin de travailler, il se consacre corps et âmes à sa passion.

Une invention révolutionnaire de tout point de vue

Malheureusement pour lui, 1789 passe par là et l’Assemblée Constituante lui supprime sa manne financière… Il se lance alors avec ses frères, dont l'un d'entre eux, Ignace, est élu député de la Sarthe, dans diverses expériences sur une machine à signaux qu'il nomme le "télégraphe", mot formé à partir du grec "tele", loin, et "graphein", écrire.

L'une d'entre elles, menée en septembre 1792 à Belleville dans la propriété du député Lepeletier de Saint-Fargeau, manque de très mal tourner : croyant avoir à faire à des espions en contact avec les Autrichiens, une foule en colère détruit et brûle sa machine. Cela ne le décourage pas et, le 12 juillet 1793, il démontre, en présence de plusieurs membres de la Convention, la fiabilité de son système en transmettant des messages sur 35 kilomètres entre Paris et Saint-Martin-du-Tertre. Suite à ce succès, son invention est adoptée par la Convention qui, le 26 juillet, le nomme "Ingénieur Thélégraphe aux appointements de lieutenant du génie". Le 4 août 1793, le Comité de Salut Public vote la réalisation de la première ligne télégraphique entre Paris et Lille destinée à transmettre les informations de guerre. Et ce 1^er septembre 1794, c'est donc le télégraphe qui informe les Parisiens de la victoire de Condé-sur-l'Escaut sur les Autrichiens moins d’une heure après l'événement grâce à une tour élevée sur le mont Valérien.

Comment ça marche ?

Le télégraphe optique de Chappe consiste à transmettre, de stations en stations, également appelées "sémaphores", des signaux visuels émis à l'aide de trois éléments mobiles, un mât-support, un régulateur et des ailes. Signaux dont la reconnaissance est facilitée par une lunette à grossissement de 40 à 60 fois. Chaque dépêche est codée sous forme de nombres qui se rapportent à des pages et des mots qui figurent dans des livres que détiennent uniquement un nombre très restreint de personnes habilitées. Le secret des communications est ainsi assuré. Le système, très rapide pour l'époque, ne nécessite que 30 secondes par signal et par poste. Ainsi, avec des stations distantes de 6 à 12 kilomètres, une dépêche de 30 mots est transmise entre Paris et Lyon en un peu moins d’une heure.

D’autres lignes voient rapidement le jour : Paris-Strasbourg en 1798, Paris-Brest en 1799, puis Paris-Lyon, prolongée sur Marseille et Toulon, avec également un embranchement vers Turin, Milan et Venise qui sera utilisée par Bonaparte pendant sa campagne d’Italie…

Le télégraphe de Chappe représente, au milieu du XIXe siècle, un réseau de télécommunication de 5 000 kilomètres de lignes en étoile autour de Paris, desservant 29 grandes villes grâce à 534 stations.

Malheureusement, miné par un travail harassant accompli en à peine dix ans, Claude Chappe se donne la mort, à 41 ans, le 23 janvier 1805 en se jetant dans le puits de l’hôtel de Villeroy, siège de l’administration du télégraphe.

Si son invention fut ensuite détrônée par le télégraphe électrique puis le téléphone, elle demeure à jamais le premier moyen de transmission rapide de la pensée.